Innovaciones sostenibles en recubrimientos cerámicos en todo el ciclo de vida

En un mercado de la construcción cada vez más enfocado en la eficiencia energética, la reducción de emisiones y la economía circular, los fabricantes de recubrimientos cerámicos combinan innovaciones en el proceso de fabricación y desarrollan nuevos productos para ofrecer soluciones clave que combinan estética, durabilidad y sostenibilidad.

La innovación no solo está transformando el diseño y las prestaciones de estos materiales, sino también buscan nuevas formas de fabricación, colocación y gestión que permitan reducir impactos durante todo el ciclo de vida: desde la extracción responsable de materias primas y procesos de fabricación con menor huella ambiental, hasta la instalación eficiente, el mantenimiento y la posibilidad de reciclaje o reutilización al final de su uso.

Figura 1. Etapas del ciclo de vida en el sector de baldosas cerámicas. Fuente: ITC-AICE

Adoptar recubrimientos cerámicos sostenibles significa apostar por proyectos más responsables, competitivos y alineados con las nuevas normativas y expectativas del mercado. En esta publicación exploraremos las tendencias, tecnologías y buenas prácticas que están marcando el rumbo hacia un futuro más verde en la construcción y en concreto en los recubrimientos cerámicos.

La Asociación Española de Fabricantes de Azulejos y Pavimentos Cerámicos (ASCER) en colaboración con el Instituto de Tecnología Cerámica (ITC-AICE) publicó en 2024 un estudio sobre la Economía Circular en el sector de baldosas cerámicas, el cual ofrece una visión integral sobre las estrategias y cifras clave del sector para avanzar hacia un modelo más sostenible. En él se examinan aspectos esenciales en el uso de recursos – materias primas, agua y energía – en todo el ciclo de vida del producto. A continuación, se detallan las más principales, agrupadas por su etapa durante el ciclo de vida de las baldosas cerámicas.

Actualmente el sector cerámico ya reintroduce en el propio proceso productivo la práctica totalidad de los residuos que genera. Una de las innovaciones más relevantes que se están poniendo en práctica en la etapa de extracción de materias primas es la incorporación de residuos procedentes de otros sectores industriales como recurso alternativo. Existe una variedad relevante, algunos ejemplos son los residuos de construcción y demolición (RCD), los residuos de arenas y finos en el sector de fundición, residuos de fibra de vidrio de la industria eólica, vidrios reciclados, lodos de la industria papelera o de la fabricación del mármol.

Esta práctica no solo permite reducir la presión sobre los recursos naturales, sino que también ofrece una solución eficiente para valorizar subproductos que, de otro modo, acabarían en vertederos. La industria cerámica se convierte en un nodo clave para cerrar ciclos de materiales y minimizar el impacto ambiental del proceso productivo.

Un claro ejemplo de esta estrategia es el proyecto europeo LIFE EGGSHELLENCE, que investiga la valorización de residuos de cáscara de huevo generados por la industria alimentaria para su aplicación en la producción cerámica.

Figura 2. Residuos de otros sectores. Fuente: ITC-AICE

La etapa de preparación de las materias primas se realiza principalmente por atomización, este proceso requiere energía térmica, procedente del gas natural y agua. Existe un proceso alternativo, el de Micronización vía seca y Microgranulación que, aunque necesitan energía, ésta es mucho menor y sustituyen la energía térmica del gas natural por energía eléctrica, muy preferiblemente, de origen renovable. Esta tecnología se encuentra disponible a escala industrial y ha sido probada con las principales tipologías de baldosas.

Los principales beneficios que aporta son la reducción del consumo de agua, del consumo de gas natural que repercuten a nivel ambiental en la disminución del estrés hídrico regional y la reducción de las emisiones atmosféricas de CO2 y otros contaminantes como el SO2 y NOx.

Durante la fabricación de las baldosas cerámicas se utilizan equipos industriales que están en continua evolución. Las innovaciones se centran, principalmente, en optimizar los procesos productivos, mejorando la eficiencia y, en consecuencia, reduciendo las mermas de fabricación. Una de las líneas que cobra mayor relevancia es la Electrificación, en funcionamiento a escala industrial desde finales de 2024 en una planta de fabricación de baldosas cerámicas (proyecto DEMO-ELECTRICS).

Además, existen otros desarrollos tecnológicos como la impresión digital de tintas y aplicaciones de efectos especiales, ya completamente implantada en el sector, los sistemas de clasificación robotizada y el corte y mecanizado en seco. Estas innovaciones se ven motivadas por la demanda de productos innovadores, como las placas de gran formato, la optimización de los procesos y la descarbonización.

El diseño de productos también puede aportar mejoras en la sostenibilidad de los recubrimientos cerámicos mediante composiciones que requieren un menor consumo de energía, materias primas que aportan fundencia y disminuyen los consumos de energía en el proceso de cocción.

Respecto a la gestión en la fabricación, existe una tendencia a fabricar lotes de producción grandes, organizando los distintos formatos por líneas de fabricación que contribuyen a reducir el consumo energético y las mermas de fabricación por unidad producida.

Una de las prácticas sostenibles orientadas a la instalación de los recubrimientos cerámicos es la colocación en seco. Son sistemas alternativos a la instalación tradicional que no requieren de morteros y adhesivos. Las motivaciones están relacionadas con la facilidad de montaje y desmontaje, la reducción de los tiempos de instalación y la posibilidad de disponer de capas intermedias que integren sistemas de aislamiento, calefacción o instalación eléctrica. Favorecen la circularidad de los productos ya que permiten la reparación, reutilización y reciclaje, reducen los residuos durante la instalación y aumenta el valor de los productos al final de su vida útil.

Otra práctica en desarrollo durante la instalación, que se lleva a cabo durante el diseño del proyecto es la adecuación de los formatos al uso. Depende de factores como el tamaño y función del espacio y el estilo deseado. Estás prácticas están enfocadas a reducir las mermas durante la instalación de las baldosas y lograr un espacio funcional y estético acorde a las tendencias. Los grandes formatos son adecuados en espacios grandes que dan continuidad, sin embargo, en espacios pequeños es más adecuado la colocación de baldosas de formatos pequeños que reducen las mermas durante la instalación y facilita la colocación.

También existe la posibilidad de realizar cortes con disco en seco o con refrigeración por agua, con herramientas de mano o bancos de corte. Para realizar taladros y agujeros redondos se utiliza el mismo tipo de herramientas y útiles que en la cerámica tradicional.

En la etapa de uso y mantenimiento, la práctica de colocación en seco vista anteriormente, también mejora la sostenibilidad, debido a la facilidad en el desmontaje que permite aumentar la vida útil del producto y la reposición en caso de rotura. Las fachadas ventiladas son un claro ejemplo, además permiten la mejora del comportamiento energético del edifico, si bien tienen limitaciones como el mayor coste inicial, al igual que la colocación en seco.

Otras innovaciones destinadas al uso son las baldosas aislantes, estos productos se centran en mejorar la eficiencia energética de los edificios reflejando la ración solar que reciben cuando se instalan en fachadas para mitigar el efecto de Isla de Calor Urbana (ICU). En este sentido, los fabricantes del sector cerámico desarrollan diseños de baldosas con colores claros con mayor albedo. También se desarrollan pavimentos permeables, que evitan la escorrentía, permiten la evaporación y reducen el almacenamiento de calor y recubrimientos reflectantes.

Una de las prácticas emergentes que actúan directamente en el fin de vida es, sin duda, la colocación en seco. En el desmontaje, se pueden separar los diferentes componentes del sistema lo que permite utilizar los materiales nuevamente, reacondicionarlos o reciclarlos con mayor facilidad. Lamentablemente, en la actualidad son pocas las prácticas que recuperan el material cerámico para darle un valor distinto al uso como material de relleno (downcycling).

Por último, también es una práctica innovadora la comunicación de las prácticas sostenibles, esto permite demostrar y medir el impacto, tomar decisiones informadas y alinear proyectos con normativas y demandas del mercado con la economía circular. En el artículo Ecoetiquetado de productos cerámicos se puede ampliar la información al respecto.